Впервые за 30 лет в США вновь производят плутоний-238
В прошлом году стало известно, что в США плутония-238 осталось всего на три батареи для миссий НАСА, после чего все станции, зонды и космическая техника дальнего действия лишились бы источника энергии. Теперь же Министерство энергетики в сотрудничестве с НАСА объявило о том, что им удалось создать плутоний-238 впервые за последние 27 лет.
Пока общими усилиями они получили 50 грамм вещества, это очень немного, так как для вездехода «Марс 2020» требуется, к примеру, почти 4 кг плутония, но начало положено. Плутоний-238 отличается от плутония, использующегося в ядерных бомбах или на ядерных электростанциях, но это также чрезвычайно радиоактивное вещество. Разлагаясь и превращаясь в уран-234, он выделяет огромное количество тепла, которое можно превратить в электрическую энергию батарей НАСА под названием радиоизотопные термоэлектрические генераторы. К тому же жар может сохранять высокую температуру инструментов в холодной пустоте космоса.
Плутоний-238 был побочным веществом, получавшимся при производстве ядерных бомб, но когда ядерное вооружение перестали делать в столь массовом количестве, запас плутония иссяк сначала в США, а потом и в России. В США сейчас осталось всего около 35 кг плутония-238, из них от силы половина этой массы подходит для космических миссий по качестве. В планах НАСА и Министерства энергетики довести производство плутония-238 до 1,37 кг в год,
